En las elecciones presidenciales de 1916 en Argentina, se puso en funcionamiento por primera vez, el voto secreto, universal y obligatorio para todos los ciudadanos varones, establecido por la Ley SaenzPeña en 1912. El sistema anterior –fraudulento- limitaba el acceso al poder a la elite oligárquica, había provocado insurrecciones armadas por parte de la Unión Cívica Radical (UCR), en 1890, 1893 y 1905. El modelo político restrictivo estaba claramente agotado, y las elecciones de 1916 significaron la primer oportunidad de elección de un presidente de manera cristalina. En ellas triunfó el candidato de la UCR, don Hipólito Yrigoyen, iniciando una etapa de tres presidentes radicales de manera ininterrumpida, la primera presidencia de Yrigoyen (1916-1922), la presidencia de Marcelo Torcuato de Alvear (1922-1928) y la segunda presidencia de Yrigoyen (1928-1930), interrumpida por el primer golpe de Estado militar.

PRIMER PRESIDENCIA DE YRIGOYEN (1916/1922)

El triunfo electoral radical significó la participación y la llegada al poder de los sectores medios, sin que esto significara la exclusión de quienes hasta ese momento lo detentaban, el grupo oligárquico. Reformador más que revolucionario,la UCR intentará acabar con viejos vicios políticos antes que modificar el modelo económico establecido.

“Hemos venido a las representaciones públicas –afirmó Yrigoyen– acatando los mandatos de la opinión y estimulados por el deber de reparar, dentro de nuestras facultades y en la medida de la acción del tiempo, todas las injusticias morales y políticas, sociales y positivas, que agraviaron al país durante tanto tiempo. Por esto no habremos de declinar, en ningún caso ni circunstancia, de tan sagrados fundamentos, porque ellos constituyen la salud moral y física de la patria”.

¿Por qué, a pesar de haber accedido a la presidencia de la República, la UCR se encontraba en una situación de debilidad política para gobernar? Yrigoyen era presidente, pero la UCR era minoría en la mayor parte de las provincias y en el Congreso Nacional. El radicalismo obtuvo la mayoría enla Cámarade Diputados recién en 1918, mientras que los conservadores fueron mayoría enla Cámara de Senadores hasta 1922. Estos grupos, que habían gobernado al país hasta entonces, además de su mayoría numérica como partido opositor, mantenían sus posiciones en el poder económico y social. En este contexto, el gobierno tenía muy pocas posibilidades ciertas de cambiar el modelo económico –que beneficiaba a la oligarquía agroexportadora- y, al mismo tiempo, de mantener el apoyo de los sectores medios que conformaban su base electoral.

 

REFORMAS QUE FAVORECEN A LOS SECTORES MEDIOS

Hasta 1917 la economía argentina vivió una depresión originada por el descenso de las exportaciones y de las importaciones a raíz del conflicto –la Primera Guerra Mundial-que sacudía a Europa. Pero a partir de 1918 y hasta 1921, creció la demanda de productos primarios argentinos en Europa. El radicalismo logró entonces la aprobación de la aplicación de un impuesto transitorio sobre las exportaciones, mejorando así la recaudación fiscal. Esto permitió al gobierno iniciar una política de expansión del empleo público. Los principales beneficiados de esta política fueron los hijos de los inmigrantes y los sectores medios urbanos. El consiguiente aumento del gasto público que esto trajo aparejado, generó conflictos con otros grupos sociales, que comenzaron a oponerse a la política yrigoyenista. Otro aspecto importante fue el apoyo del gobierno radical a la Reforma Universitaria de 1918. Los estudiantes reformistas de Córdoba buscaban modificar los antiguos planes de estudios y poner fin a la influencia dela Iglesia en la educación universitaria. El epicentro de los reclamos se ubicó enla Universidad de Córdoba, e incluía el pedido de autonomía universitaria, la supresión de cátedras vitalicias y su reemplazo por docentes elegidos por concurso.La Universidad debía ser un espacio democrático, pluralista y gratuito. El gobierno aceptó las demandas, simplificó los criterios de ingreso y modificó los planes de estudio.La Universidad dejó de ser un feudo para las clases privilegiadas e incorporó a estudiantes de sectores medios.

RELACIÓN CON EL MOVIMIENTO OBRERO

Uno de los objetivos de las reformas, era el de incorporar a los obreros al sistema político, debilitando a aquellas organizaciones que los representaban y que proponían medidas de acción directa. Pero para ello, el nivel salarial de ese sector debía mejorar. El inconveniente era que el modelo agroexportador se basaba –entre otras cosas- en el empleo de mano de obra barata, y el sector patronal no estaba dispuesto a cambiar el estado de cosas. Fue así que, la relación entre obreros y patrones, en vez de mejorar, empeoró. Una nueva contradicción surgió entonces en el nuevo gobierno: debía proteger los intereses del sector propietario y, a la vez, tomar medidas tendientes a mantener el voto de los sectores trabajadores. Para los radicales, el Estado debía cumplir la función de “árbitro” en los conflictos laborales. En algunas ocasiones intercedió ante los patrones a favor de los trabajadores, pero en otras, la policía o el ejército actuaron contra los huelguistas. En muchos de estos casos, resultaron decisivas las presiones de los grupos patronales (Unión Industrial, Sociedad Rural o Bolsa de Comercio) y el gobierno se decidió por la represión. Dos claros ejemplos de esta política fueron la llamada “Semana Trágica” y la “Patagonia Rebelde”, conflictos en que los trabajadores fueron duramente reprimidos por las fuerzas del orden, produciéndose innumerables pérdidas de vidas.

POLÍTICA ECONÓMICA

En la gestión radical, el Estado se reservaba un rol de intervención decisivo, apartándose del liberalismo clásico. El nacionalismo económico de Yrigoyen resulta claramente expuesto en los fundamentos al veto de la ley ferroviaria que la oposición conservadora logró sancionar en 1920, donde dice: “La política del P.E. es mantener en poder del Estado la explotación de fuentes naturales de riqueza, cuyos productos son elementos vitales del desarrollo del país… El Estado debe adquirir una posición cada día más preponderante en las actividades industriales que respondan principalmente a la realización de servicios públicos.” Pero la Argentina debió enfrentar los problemas derivados de la Primera Guerra Mundial. Se decidió mantener la neutralidad, con el objetivo claro de continuar con el abastecimiento de los tradicionales compradores europeos (en especial Gran Bretaña). Pero la decisión más destacada del gobierno radical fue la creación en 1922 de la empresa estatal petrolera Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF), que en el futuro sería la más grande del país y llegaría a emplear 50.000 trabajadores. Entre otras, las medidas más significativas del nacionalismo económico yrigoyenista fueron: la reorganización del Banco Hipotecario Nacional, la creación de la Marina Mercante Nacional, el fortalecimiento de los Ferrocarriles y la sanción de una serie de leyes que protegieron a los colonos y a los chacareros que arrendaban la tierra.
Entre 1921 y 1922, Yrigoyen se propuso asegurar un nuevo triunfo radical en las elecciones presidenciales de 1922, interviniendo en aquellas provincias que no tenían gobiernos radicales. El nuevo candidato radical a la primera magistratura era Marcelo T. de Alvear.